Quelques vers plus loin, les explications faisant appel à l'intervention des Mânes sont opposées à la logique rationnelle :

Les incertitudes les plus grandes sur la " plénitude " du sens à attribuer à ratione surgissent face aux expressions simili ratione, ratione pari et ratione alia ; le plus souvent traduites par " de même, pareillement " et " autrement ", elles sont pourtant susceptibles d'être créditées d'un sens plus précis, par ex. " pour la même raison " (en IV, 163, surtout si l'on veut éviter le pléonasme avec item), " par la même cause " (IV, 754), " dans la même hypothèse " (V, 643), " en vertu du même raisonnement " (III, 282 : l'expression porte sur necesse est, II, 1084 : elle porte sur fatendum est) ou, pour alia ratione, " pour quelque autre motif " (IV, 593), " dans une autre hypothèse " (I, 665 ou II, 349).

Pourtant, il faut le reconnaître, ces expressions contribuent grandement à créer l'impression d'un figement de certains emplois de ratione : par leur fréquence d'abord, car si l'on ajoute les synonymes (adsimili, consimili, simili, pari, parili, eadem, tali) et l'antonyme alia, on obtient 57 occurrences sur les 141 ratione relevés (40,4%) ; par leur place et leur fonction ensuite : très généralement en tête de phrase et introduisant un nouveau développement de l'argumentation, elles font office de mots de liaison : leur rôle argumentatif se double d'un rôle de cohésion textuelle, ce qui facilite sans doute une assimilation à la grande catégorie - aux contours assez flous - des adverbes et particules qui assument le même type de fonction dans le discours.

1.3.2 Le type celeri ratione : ce type d'expression illustre très exactement le cas où ratione semble n'être qu'un support nominal, redondant avec le signifié casuel de l'ablatif de manière et où l'essentiel du sémantisme est porté par la détermination adjectivale. Ce mode de figement se développera ultérieurement, non pas avec ratione, mais avec mente, donnant naissance aux adverbes en -ment(e) des langues romanes avec la fortune que l'on sait. Y a-t-il ici une ébauche du même figement et de la même grammaticalisation ? L'exemple mis en exergue de ce paragraphe pourrait le faire penser :

Mais, on le voit, les occurrences de ce type sont peu nombreuses. Par ailleurs, elles coexistent avec des syntagmes comparables dans lesquels ratione garde un sens plein : ainsi, si finita ratione, en II, 480, signifie " de manière finie ", en II, 519 la même expression signifie " dans une mesure limitée " ; si pour certa ratione en II, 94, l'interprétation " de manière irréfutable " peut concurrencer " par un raisonnement irréfutable ", seule une traduction du type " selon un plan défini " est admissible en II, 710 et en V, 1439. L'emploi étudié est donc si limité qu'on ne peut y voir qu'une ébauche, une potentialité qui n'a guère été exploitée et dont l'évolution diachronique prouve qu'elle a été abandonnée au profit de l'ablatif mente.

1.3.3 Reste les occurrences où ratione est associé à un déterminant (interrogatif, indéfini, démonstratif) : on a déjà noté que leur fréquence n'était pas particulièrement élevée à l'ablatif. Néanmoins, ces occurrences contribuent aussi à donner l'impression de figement qu'on ressent plus ou moins face à cet ablatif. En effet le substantif y est généralement vidé de son sens et l'on observe de larges synonymies avec d'autres locutions dont le figement adverbial est plus avancé. On comparera ainsi :

- hac igitur ratione (par ex. en VI, 575) " voilà pourquoi " avec hoc etiam pacto (VI, 173) et quo pacto (VI, 1054) ;

- hac ratione fit ut (VI, 866) " c’est pourquoi aussi il arrive que " avec hac etiam de causa (VI, 204) ;

- qua ratione ? (VI, 404), quanam ratione ? (V, 90) " comment, pourquoi ? " avec quo pacto ? (VI, 239) et quo modo ? (I, 158) ;

- nulla ratione (posse) (I, 335) " ne pouvoir en aucune façon " avec nullo pacto (posse) (I, 1035) ;

Mais là encore, aucun jugement tranché et définitif n'est possible : nulla ratione apparaît deux fois dans l'expression non ab nulla ratione uidetur " ... ne semble pas absurde ", où ratione retrouve son sens de " logique, rationalité ".

1.4. Conclusion : au total, on retiendra un faisceau de tendances avec quelques indices convergents, mais toujours contrebalancés par des exemples contraires. Certes, la proportion d'ablatifs singuliers est particulièrement élevée pour ce lexème ; mais ce n'est pas un critère suffisant pour parler de figement si l'on observe qu'il en va de même pour tempus ou lux qui ne présentent, eux, aucune trace d'emploi figé. Il est vrai aussi que presque tous ces ablatifs appellent une qualification adjectivale, alors qu'aux autres cas plus de la moitié des occurrences sont sans adjectifs : mais n'est-ce pas une tendance générale des compléments de manière ? Il y aurait là une étude plus vaste à mener. Par ailleurs, on doit constater que la présence des déterminants n'est pas plus grande avec ratione qu'avec les autres formes du paradigme ; en revanche, la variété adjectivale est nettement plus faible à l'ablatif singulier et elle s'accompagne, dans environ 50% des cas, d'un net affaiblissement sémantique du substantif.

Il nous semble toutefois qu'un facteur d'interprétation sûr est fourni par la synonymie très large qu'on observe entre certains syntagmes contenant ratione et d'autres expressions devenues proches d'une locution adverbiale. Ces synonymies seraient l'indice le plus clair d'une ébauche de figement qui ne semble pas avoir été menée à son terme. S'agit-il là d'une tendance propre à Lucrèce ou d'une étape de la langue classique à laquelle l'évolution diachronique n'a pas donné suite ?

2. Ratione, mente, modo chez différents auteurs.

2.1. Chez deux contemporains de Lucrèce : Cicéron et César.

2.1.1 Voyons d'abord comment se répartissent les formes casuelles pour chacun de ces trois lemmes ; le tableau ci-dessous donne la proportion des ablatifs singuliers par rapport aux autres formes casuelles, d'une part en nombres absolus (nb. abs.), d'autre part en pourcentage (%) :

Ratione  Modo  Mente

nb.abs. % nb.abs. % nb.abs. %

Cic. 18/60 30 36/50 72 10/36 27,8

Cés. 23/60 38,3 7/19 36,8 3/11 27,3

B. Afr. 6/11 54,5 7/11 63,6 1/3 33,3

On constate aisément que la proportion des ablatifs singuliers par rapport aux autres formes casuelles est conforme à la moyenne pour mens, alors qu'elle est nettement plus élevée pour ratio et modus. Il s'agit là d'un premier indice que va confirmer l'étude détaillée des syntagmes dans lesquels entrent ces ablatifs.

2.1.2 Les emplois de mente ne présentent aucune trace de figement : pas de tours stéréotypés, pas d'affaiblissement sémantique. Citons à titre d'exemples :

La détermination adjectivale de la forme d'ablatif singulier, ainsi que son insertion syntaxique dans la phrase, sont typiques et révélatrices de son figement : ainsi les 6 occurrences des Catilinaires se répartissent en 1 quodam modo (I, 18) et 5 (n)ullo modo (I, 19 ; II, 17, 18 et 28 ; IV, 10), cette dernière expression accompagnant toujours le verbe posse. Chez César, on compte également 1 nullo modo complétant la forme poterant (B.G. VI, 12, 7), 1 hoc modo (B.C. I, 46, 1) et 4 tali modo, tous quatre en tête de phrase, voire de paragraphe (tali modo uastatis regionibus : B.G. II, 44, 1 ; tali modo accusatus : B.G VII, 20, 3 ; tali modore gesta : B.G VIII, 20, 1 ; tali dum pugnatur modo : B.C. I, 46, 1)). De la même façon, on relève dans la Guerre d'Afrique 3 hoc modo en tête de phrase (27, 1 ; 59, 1 ; 60, 1), 2 nullo modo (72, 1 ; 83, 1) portant sur le verbe posse, 1 eodem modo (18, 4) et 1 quonam modo (72, 2).

Toutes ces occurrences de modo sont donc accompagnées de ce qu'on a appelé, pour simplifier, un déterminant. Pour un autre type de qualification, César recourt à la construction en in + accusatif (mirum in modum I, 41, 1 et in seruilem modum VI, 19, 3).

L'ablatif modo est donc, en latin classique, en voie de figement adverbial.

2.1.4 En comparaison, les emplois de ratione paraissent plus variés. Le mot peut garder un sens fort, y compris avec un déterminant comme eadem :

chez Cicéron :

quacumque ratione " par quelque moyen que ce soit " 2 occ.

aliqua ratione " de quelque façon " 2 occ.

(n)ulla ratione " nullement " 2 occ.

alia ratione (ac) " différemment " 2 occ.

eadem ratione " de même " 2 occ.

omni ratione " par tous les moyens " 1 occ.

qua ratione " comment " 1 occ.

hac ratione (ut) " de façon que " 1 occ.

chez César :

omni ratione " par tous les moyens " 2 occ.

qua ratione " comment " 2 occ.

(n)ulla ratione " nullement " 2 occ.

eadem ratione (qua) " de même (que) " 2 occ.

simili ratione (ac) " de même (que) " 2 occ.

longe ratione alia atque " tout autrement que " 2 occ.

B. Afr.  et B.G. VIII :

eadem ratione (qua) " comme " 2 occ.

aliqua ratione " par quelque moyen " 1 occ.

nulla ratione " nullement " 1 occ.

hac ratione (ut) " ainsi, de façon que " 1 occ.

tali ratione " de même " 1 occ.
 
 

On le voit, ces expressions répondent aux quatre premiers critères que nous avons définis au § 1.1 ; l'ordre des mots est stable pour toutes les expressions à deux termes, ce qui n'est guère significatif en latin ; on observe en revanche une variation sur la dernière expression citée pour César (longe ratione alia en VII, 14, 2 et longe alia ratione en III, 28, 1).

Une fois encore on soulignera la synonymie presque parfaite entre certaines de ces locutions et d'autres tours figés tels que tali modo par ex. en B.C. I, 80, 1, nullo modo [posse] en B.G. VI, 12, 7 ou Cat. II, 18, quomodo en Caec. 37, hoc modo en B.C. I, 46, 1. Cette synonymie contribue largement à faire entrer ratione dans un paradigme d'ablatifs singuliers en voie d'adverbialisation, alors même que ses emplois autonomes avec sens plein demeurent fréquents dans la langue classique.

2.2. Chez Virgile, Enéide I - VI.

Nous avons voulu voir si la composition en hexamètres dactyliques favorisait, chez Virgile aussi, le retour régulier des mêmes syntagmes dans le vers et, particulièrement, la récurrence des expressions en voie de figement que nous étudions. Or cette recherche a été infructueuse : dans le texte examiné Virgile n'emploie que deux fois le mot ratio, une fois dans le syntagme qua ratione " comment " (IV, 115) pour introduire une interrogation indirecte et une fois au génitif, avec le sens de " raison logique " (II, 314).

Mens ne présente aucune trace de figement : sur les 37 occurrences de ce mot, 8 seulement sont à l'ablatif singulier, avec un sens plein (" esprit, pensée, intention ") et sur ces 8 occurrences, 4 ne comportent ni adjectif qualificatif, ni déterminant ; seul le groupe simulata mente en IV, 105 peut donner lieu à une interprétation affaiblie de mente (" de manière feinte, sans franchise ").

Enfin, même modus, dont le figement à l'ablatif singulier est avéré et fréquent à l'époque classique, est peu représenté ici : 8 occurrences du lemme, dont 3 quo ... modo pour l'ablatif singulier.

Dans les six premiers livres de l'Enéide les expressions figées qua ratione et quo modo sont donc attestées, mais peu utilisées.

2.3. Chez Tacite (Annales XI - XVI) et Pétrone (le Satyricon).

Voyons, pour terminer, si un sondage chez Tacite et Pétrone permet de déceler une évolution diachronique dans les faits étudiés. Nous présentons de la même façon qu'en 2.1 la répartition des trois ablatifs singuliers ratione, modo et mente :

Ratione Modo Mente

nb.abs. % nb.abs. % nb.abs. %

Tac. 1/11 9,99 14/50 28 1/12 8,33

Pétr. 8/16 50 2/3 66,6 2/22 9,99

Ces données chiffrées appellent plusieurs remarques : la première est que l'évolution conduisant au figement de mente n'a toujours pas commencé ; non seulement en effet les occurrences de cet ablatif sont en nombre très réduit, mais encore elles offrent toutes les trois un sens plein du substantif :

En revanche, cette tendance au figement ne se retrouve pas pour ratio : un seul ablatif singulier dans les six livres des Annales étudiés, et encore n'a-t-il rien à voir avec le processus qui nous occupe :

- forte proportion d'ablatifs singuliers (la moitié des occurrences du lemme) ;

- désémantisation du terme dans 7 des 8 occurrences à l'ablatif singulier, alors qu'aux autres cas on relève les sens de " comptes " (30, 1 ou 115, 15), " force, principe actif " (115, 17), " logique " (82, 6) ou " plan " (85, 1) ;

- emploi avec des déterminants, dans des locutions synonymes d'autres locutions figées et quasi adverbiales : qua ratione (112, 8) qu'on pourrait remplacer par quo modo, eadem ratione ... qua (9, 10) proche de eodem pacto quo ;

- emploi avec un adjectif qualificatif comme simple support substantival du signifié casuel de manière : facetissima ratione (104, 3) " de la façon la plus spirituelle " (cf. aussi 72, 9 ; 102, 15 ; 120, v. 59) ;

Ratione connaît donc encore chez Pétrone les mêmes emplois qu'à l'époque classique : on y relève les mêmes caractéristiques syntaxiques et sémantiques qui, sans fournir la preuve absolue d'un figement adverbial, constituent cependant un faisceau d'indices convergents et révèlent une tendance à être employé dans des locutions stéréotypées exprimant des circonstanciels de manière. Cette tendance est donc durable, puisqu'elle se maintient de l'époque classique jusqu'à la fin du Ier siècle p.C., mais elle n'est pas représentée aussi fermement chez tous les auteurs et, en tout état de cause, elle est beaucoup moins nette pour ratione que pour d'autres mots qui lui sont partiellement synonymes, notamment à la même époque pacto et modo. Une autre recherche, à faire dans une perspective plus diachronique et donc avec un corpus plus large, devrait permettre d'établir les conditions exactes dans lesquelles mente s'est ensuite imposé.

N.B. : Ce texte a d’abord été publié dans la Revue Informatique et Statistique dans les Sciences humaines, Liège, n°28, 1992.