Étienne Brunet
Université de Nice

Les dictionnaires électroniques des temps modernes

Les dictionnaires électroniques du français classique ou préclassique posent des problèmes spécifiques, dont beaucoup sont liés au traitement complexe des graphies anciennes. La tâche est plus facile quand il s'agit d'une orthographe normalisée et d'un état de langue plus proche de nous. Et c'est pourquoi les dictionnaires informatisés du français (ou de l'anglais) contemporain ont été réalisés avant les autres, sans compter que la rentabilité commerciale y était mieux assurée. 

Bons ou mauvais, ces précédents peuvent servir pour les réalisations, envisagées ou déjà entreprises, qui s'appliquent à un état de langue plus ancien. En examinant quelques-uns de ces dictionnaires électroniques des temps modernes, on peut espérer en tirer des principes et des lecons, sans cacher les erreurs et les embarras que la difficile entreprise de la rétroconversion entraîne nécessairement. Comme il serait vain de tenter un catalogue, on appuiera la réflexion sur quelques dictionnaires qui permettent de mettre en valeur les bons et les moins bons exemples et de diversifier les expériences, selon qu'il s'agit du français ou de l'anglais, d'un dictionnaire de langue ou d'une encyclopedie, d'un produit disponible sur CD-Rom ou sur Internet. Quatre réalisations sont ainsi proposées à l'analyse:

 - l'Encyclopedia Universalis
- le Robert électronique
- l'Oxford English Dictionary (version 2)
- le TLFI (Trésor de la langue française informatisé)

La circulation est aisée dans le CD-Universalis, que l'Encyclopedia du même nom vient de lancer dans le public. Pour parcourir un espace considérable (plus de 45 millions de mots répartis en 52000 entrées et 22000 documents), ce dictionnaire encyclopédique - à la différence des dictionnaires de langue - se fonde sur un thésaurus hiérarchique qui tend à structurer les connaissances, les domaines et les concepts. 

1 - La première action à mener est de proposer un mot ou une expression dans la ligne du haut de l'écran, et de choisir un mode de recherche, grâce à un menu déroulants où l'item par défaut (index) cache d'autres options (recherche dans l'encyclopédie tout entière, dans les résultats acquis, dans le panier, dans le document ouvert, parmi les sources citées ou les auteurs d'articles).

 Figure 1. Choix du type de recherche

C'est en principe par l'index que commence une consultation. Si la notion revêt un degré de généralité suffisant, on y verra apparaître des retraits et des sous-catégories, comme dans l'exemple 1 relatif à la physique, qui propose 68 entrées dont certaines hiérarchisées (dans la fenêtre supérieure gauche). On peut élargir ou restreindre la portée de la recherche en sollicitant les symboles + ou - qui accompagnent le nombre des entrées retenues. Noter que les entrées sont classées, selon leur importance typographique, les majuscules l'emportant sur les minuscules et les caractères gras sur les maigres.
 
 

Dans une seconde étape on choisit dans la liste des entrées, celle qui cerne de plus près l'objet de la recherche (par exemple antimatière). On obtient alors une liste de références, c'est à dire d'articles développés dans l'encyclopédie. Un troisième choix est à faire parmi ces références - l'article élu prenant place dans la fenêtre principale (par exemple l'électron dans la figure 2).
 
 

Figure 2. Choix de l'entrée, puis de l'article de référence

En trois ou quatre coups de "zoom" on focalise ainsi la recherche sur le texte pertinent, par une procédure qui est analogue à la consultation du fichier matières dans les bibliothèques. 

La structure interne de l'article - si elle est explicitée - est montrée en haut de l'écran, à droite. Un clic sur un élément de ce sommaire provoque l'affichage du paragraphe correspondant. Mais en dehors de ce sommaire aucune analyse de l'article n'est disponible. Il n'y a rien qui corresponde aux éléments imposés d'un dictionnaire de langue, comme les définitions et les exemples. L'article est alors considéré comme une portion de texte linéaire, que l'on peut lire, sauvegarder ou imprimer. A défaut d'analyse - impraticable dans le texte intégral - le logiciel est généreux à l'exportation. Rien n'y limite la copie ou l'impression, sinon les règles morales qui régissent le copyright (dont le rappel discret figure au bas des documents exportés).

2 - Il n'est pas nécessaire de construire sa recherche aussi précautionneusement, en suivant le fil logique du thésaurus et en ouvrant les portes avec des mots-clés. La recherche directe est possible dans la totalité de l'encyclopédie, sans autre clé que le mot proposé. L'indexation a en effet été réalisée dans le texte intégral sans rien exclure parmi les mots dits pleins. Même les plus fréquents comme homme ou jour peuvent être proposés. Il y aura seulement des limitations à l'affichage, seules étant retenues les 500 premières références (sur les 3690 où le jour pénètre). Mais les premières sont les plus significatives, puisque le classement des documents présentés est déterminé par la fréquence du mot cherché. Ce mot apparaît en couleur dans la fenêtre de l'article et un système de flèches permet de passer instantanément d'une occurrence à l'autre, ou d'un document au suivant ou au précédent, ou d'une étape à l'autre dans le chemin qu'on a parcouru et dont l'historique est soigneusement relevé. Il faut admirer ici la puissance du moteur de recherche et les facilités de navigation dans un corpus pourtant considérable. Admirable est aussi l'économie des moyens: un seul écran est maintenu d'un bout à l'autre de la consultation, avec quatre zones principales occupant les quatre quadrants. Ces plages sont cependant modulables et extensibles, surtout la fenêtre principale, qui en cas de besoin, peut recouvrir toute la surface. L'ergonomie est d'une grande efficacité, les icones de la partie droite ont un graphisme clair et agréable, même si certains peuvent trouver à redire devant la sobriété manifeste de la présentation, et par exemple devant l'étroitesse de la ligne d'état, au haut de l'écran (les flèches y sont si discrètes qu'elles peuvent passer inaperçues). 

Figure 3. Recherche dans le texte intégral de l'encyclopédie

 La recherche dans le texte intégral est cependant dangereuse, si l'on n'a rien pour se protéger contre le bruit et le silence. Contre le bruit, c'est à dire les documents non pertinents, il est avantageux d'accroître les contraintes, soit en proposant une expression, soit en utilisant l'un des opérateurs ET (figure 4), SAUF ou PRES. Contre le silence - c'est à dire un nombre trop restreint de documents - on a la ressource de l'opérateur OU et aussi la troncature (marquée par le signe * après le radical qu'on veut isoler).

 Figure 4. Expression et opérateurs booléens

3 - Les recherches sur les auteurs et les sources jouent un rôle assez semblable à celui de la tradition documentaire, à cette réserve près que la liste des auteurs se limite au catalogue des rédacteurs. Par contre les sources mentionnent la bibliographie extérieure, sans fournir autre chose que les références des ouvrages (ici les bibliothèques reprennent l'avantage...). Ce type de recherche peut s'exercer à deux niveaux, soit à l'intérieur d'un document (on dispose aussi d'un choix de corrélats), soit à l'échelle de l'encyclopédie entière, comme dans la figure 5 qui recense toutes les références dont l'origine est à Clermont- Ferrand.
 
 

Figure 5. Recherche dans les sources

 Quoique encyclopédique, le CD-Universalis ne cède à aucune des facilités qui ont cours dans le monde du multimédia. On n'y trouve ni image, ni son, ni séquences animées. Et il n'y a rien dans le CD-ROM qui ne soit fidèlement dans la version-papier, sinon un étonnant moteur de recherche apte à parcourir en tous sens un circuit de 24 gros volumes. Un parti-pris, commun au CD-Rom et au dictionnaire-papier, est affirmé en faveur du texte. C'est toujours avec des mots qu'on aborde le référent, jamais avec des illustrations. En cela l'Encyclopedia Universalis se rapproche des dictionnaires de langue.
 
 

 Cela répond à une nécessité ergonomique, vu l'étroitesse de l'écran qui n'offre pas la même surface déployée qu'un livre ouvert de grand format (sans compter une définition très inférieure à celle des photocomposeuses). Le lecteur du Grand Robert bénéficie d'une vision globale et panoramique qui contraste avec la myopie inhérente aux écrans ordinaires[1]. Le CD-ROM ne présente en effet qu'une colonne, qui est souvent incomplète et qu'on doire faire défiler. 

 2 - Mais quand un dictionnaire préexiste à son traitement informatique (c'est la situation commune au Robert, au TLF et à bien d'autres), il y a chance que la structure hiérarchique n'y montre pas la cohérence et la constance qu'on exige d'une base de données. En particulier les citations sont disséminées tout au long de l'article, et c'est par un artifice un peu brutal qu'on peut les rassembler dans la même fenêtre en sollicitant le menu Citations au bas de l'écran (figure 7). Il est cependant possible de lire la citation in situ en sollicitant le renvoi numérique qui apparaît entre crochets dans le texte de la définition. Ce lien est analogue à celui qui rattache traditionnellement la note à l'appel de note. Sa mise en oeuvre dans un produit informatique se traduit par une fenêtre superposée à l'endroit exact où la citation a sa place dans le texte d'origine. L'effet est celui d'une sorte de zoom qui explicite et developpe le signal convenu. Cette technique de l'ancre a été généralisée dans les écrans générés par WEB et gouvernés par le langage HTML, comme on verra plus loin.
 
 

3 - Ces liens, internes à l'article, n'ont qu'une portée restreinte. À l'échelle du dictionnaire, il existe un ordonnancement alphabétique des entrées, qui relie chacune à la précédente et à la suivante dans la séquence. L'esprit humain est habitué à cet ordre qui remonte à l'origine de l'écriture et que la machine reproduit sans problème dans ses index. La manipulation de tels index permet en outre de neutraliser le début ou la fin des mots, ou telle portion du mot que l'on voudra. Le rôle des jokers est ainsi d'isoler un préfixe, un radical, un suffixe ou une chaîne de caractères quelconque. Si Cyrano improvisant la fameuse ballade du duel avait pu consulter le Robert électronique tout en ferraillant, il ne lui aurait pas manqué la quatrième rime en eutre dont il avait besoin. Voir le haut de la figure 8. Dans le cas des verbes le lien paradigmatique est établi entre le radical et les désinences canoniques. Voir figure 8, en bas. 

 En réalité ces ressources de filtrage, de masquage ou de conjugaison sont communes à la plupart des systèmes documentaires et on les retrouve par exemple dans FRANTEXT. Sans constituer le moins du monde une innovation, cette facilité offerte par le Robert électronique n'en représente pas moins un progrès par rapport à la version papier.

 4 - Un autre progrès, plus décisif, est apporté par les liens de croisement (en anglais cross reference), qui permettent, à la faveur d'un mot présent sur l'écran, de se détourner de l'entrée affichée pour rejoindre une autre. Cette possibilité de bifurcation est généralisée à tous les mots affichés, qui sont tous accessibles au curseur et à la sélection, qu'ils appartiennent à la définition, à la citation ou aux champs analogiques ou dérivationnels. Si on se laisse distraire, le parcours discontinu peut se prolonger à l'infini et, à l'occasion, mettre en lumière la fameuse circularité des définitions lexicographiques. L'exemple architectural de la figure 9 montre le bénéfice qu'on peut attendre de cette circulation rapide à l'intérieur du dictionnaire, le sens d'une entrée se précisant en présence d'une seconde entrée associée. Ainsi la seconde acception du mot abaque s'éclaire au contact de l'architrave. Cette pratique de la consultation en cascade n'est pas étrangère au dictionnaire-papier et combien de voyages imaginaires n'y a-t-on pas faits parmi les mots et les choses, jusqu'à oublier parfois le point de départ. Mais la manipulation de tomes différents est lourde et décourageante, au lieu que l'invite du CD-ROM est alerte et séduisante.

 . 

 Celle du Robert électronique est même trop séduisante, en ce sens qu'elle peut égarer l'usager et lui faire perdre sa route. Il manque en effet à la consultation du Robert un espion électronique qui repère les lieux parcourus et permette le retour en arrière. Ces liens historiques, qui relient les étapes d'un parcours, font partie intégrante de tout voyage sur l'Internet. En particulier la consultation du WEB par Mosaic ou Netscape imite la démarche du petit Poucet, et dépose des cailloux à chaque détour du chemin. Le saut de l'un à l'autre, en avant ou en arrière, se fait instantanément comme si l'on disposait de bottes de sept lieues. 

 L'OED ajoute à ces critères formels de sélection ceux de la datation et de la catégorie grammaticale. Les liens hiérarchiques apparaissent lorsqu'on fait apparaître la carte ou structure de l'article (bouton map). Et les liens séquentiels permettent de se déplacer d'un pas en avant ou en arrière, dans la suite des entrées (bouton <word et word>) ou des résultats (<res et res>). Par contre les liens fondés sur l'analogie ne semblent pas avoir fait l'objet d'un traitement particulier, même si les liens de croisement peuvent jouer le même rôle, à la discrétion de l'usager. On active ces derniers en isolant un mot et en sollicitant le bouton Xref, comme dans l'exemple ci-dessus.
 
 

2 - La supériorité éclatante de l'OED ne réside pas dans le simple affichage du dictionnaire papier, ni dans les possibilités d'atteindre sélectivement telle ou telle entrée de la nomenclature. L'avantage décisif de ce produit tient à ses capacités relationnelles. Ces relations sont trop timidement développées dans le Robert, et uniquement dans la version Apple, pour la gestion des exemples. Il est en effet possible d'y consulter la base pour relever tous les exemples qui contiennent tel ou tel mot, par exemple jour et nuit. 

Figure 11. Les capacités de la version Apple du Robert électronique

Résultat:
 
 

À cet égard l'OED va bien au delà du Robert. Il constitue une véritable base de données structurée, qui certes donne accès à chacun de ses enregistrements, mais autorise aussi des requêtes générales qui embrassent l'ensemble de la base. Tandis que le Robert peut seulement conduire l'usager à l'article vice (et à ses homonymes), l'OED sait reconnaître les entrées où le vice s'est introduit sous une forme ou sous une autre. Mieux même il peut dénoncer le vice dans l'ensemble du texte, ou seulement dans la définition, ou dans les citations, voire même dans l'étymologie. À vrai dire le vice est si répandu, même en Angleterre, que la machine pourrait reculer devant ses débordements. Mais la digue des 8000 occurrences n'est pas rompue et la machine restitue sans broncher les 1785 contextes concernés. En limitant la recherche aux citations empruntées à Oscar Wilde, on verra sur l'écran les 117 contextes où cet auteur parle du vice en connaisseur. Si l'on propose un mot moins courant, comme erotic, la base entière sera explorée en quelques secondes pour livrer le résultat de la figure 12. Les 120 contextes qui contiennent ce mot sont alors restitués dans la présentation kwic devenue très courante. À chacun une ligne est réservée qui est sensible au clic de la souris, en ouvrant une fenêtre sur le dictionnaire. 

 3 - On nous pardonnera de ne pas insister sur les vertus (non plus que sur les vices, s'ils existent) de l'OED. Tout le monde est conscient que l'OED dans sa version 2 représente l'exemple le plus achevé que la lexicographie puisse offrir présentement sur le marché du CD-ROM. Tout au plus peut-on observer que ce produit est bon marché si on le compare au Robert, et plutôt cher si on le confronte à Encarta et à certains CD-ROM encyclopédiques. Mais que ne permet-il pas! Nous en donnerons un ou deux exemples imprévus, qui font appel à la statistique. Toute base de données correctement construite - et l'OED est de ce nombre - peut restituer, mais aussi simplement décompter, les enregistrements qui satisfont aux critères d'une requête donnée. On peut se contenter de ces effectifs et construire sans trop d'efforts un tableau à deux dimensions où les lignes seront constituées par les mots différents et les colonnes par les rubriques intéressées. En suivant la mauvaise pente où les mots vice et erotic nous ont entraîné, nous ajouterons les mots sexual et porno à notre méchante série. Voici les résultats exploitables: 

        texte   étym. définit. citation

 erotic 120 6 32 75

 porno 20 1 1 15

On a écarté le vice pour s'en tenir à la même catégorie grammaticale. Nul besoin de calculer de savants écarts réduits pour rendre compte de la réserve que les rédacteurs opposent aux mots trop violemment marqués. Les auteurs auxquels les citations sont empruntées n'ont pas la même pudeur, puisque 15 emplois se rencontrent dans les citations pour le mot le plus inavouable de la série, auquel le minimum est accordé dans la définition (1 mention seulement)[3].

Plus sérieusement on peut s'intéresser à l'étymologie pour laquelle l'OED offre une grille particulière, représentée dans le graphique 13. Comme dans les autres champs, on a accès à la graphie (dans différents jeux de caractères) ou, grâce aux jokers, à un modèle de production, mais on dispose aussi d'une rubrique propre qui mentionne la langue en question. C'est l'occasion de vérifier si de l'autre côté de la Manche on parle aussi franglais. L'effectif relevé pour le français et fourni par la figure 13 (37032 étymologies) prend sens si on le rapproche de ceux qu'on obtient pour les autres langues[4]:
 
 

                french  latin   greek   german  american

 text 10634 4565 4087 4502 8005

 definition 1755 1330 1261 940 2393

 citation 6708 1797 2234 2670 4694

 Le résultat est flatteur pour le sentiment national: avec un effectif de 37022, les sources françaises ont un débit trois fois supérieures aux germaniques. Le mot french l'emporte aussi sur tous les autres, pour sa fréquence dans le texte des articles, et surtout dans les citations - ce qui est un phénomène de culture et de civilisation plutôt que de langue proprement dite. Reste à savoir si le mot est pris en bonne ou mauvaise part, question qu'il est imprudent d'approfondir.

 Bien d'autres approches sont possibles qui prennent appui sur le codage grammatical, comme dans la figure 14, ou sur la datation (figure 15). 

Figure 14. Les parties du discours dans l'OED

 Fugure 15. Interrogation de l'OED sur la date des citations

1 - L'accès par Internet au TLFI (Trésor de la Langue Française Informatisé) est par contre ouvert, au moins pour la partie traitée (le tome 14). Il ne s'agit encore que d'un prototype, livré à l'appréciation du public scientifique et non nécessairement fixé dans son état définitif. L'adresse WEB est celle de FRANTEXT, soit http://www.ciril.fr/~mastina/FRANTEXT

Si Frantext exige un abonnement préalable, aucune souscription n'est exigée pour le TLFI et l'on est conduit tout de suite au menu principal représenté ci-dessous:

 Figure 17. Le TLFI sur le WEB

 Le niveau d'utilisation le plus élémentaire consiste à tourner les pages comme on ferait pour la version papier. Le premier item du menu principal (Visualisation simple d'un article) ouvre le dictionnaire à la page qu'on veut (du tome 14). L'article recherché apparaît avec la typographie originale, seuls étant ajoutés des boutons de navigation qui permettent d'explorer les articles trop longs pour être visibles sur un seul écran.

 Figure 18. Consultation simple du TLFI

Ce mode de consultation n'est pas à dédaigner. Si l'on dispose d'un poste d'interrogation relié en permanence à Internet (c'est virtuellement le cas dans les universités ou dans les bibliothèques), on évite ainsi la fatigue musculaire qu'il faut déployer pour aller quérir le tome désiré au haut de son rayonnage. Et pour peu que la recherche se promène à différents endroits de l'alphabet, la peine en sera diminuée et divisée d'autant. On gagnera aussi en rapidité de consultation et même parfois en lisibilité. Car la taille des caractères peut-être modifiée par Netscape pour plus de confort visuel, alors que les contraintes de coût conduisent l'éditeur de la version papier à la miniaturisation des caractères. La fonction FIND du logiciel d'interrogation permet en outre d'explorer le détail de l'article affiché. On appréciera plus encore la possibilité d'imprimer ou de sauvegarder la sélection, dans des conditions très supérieures à celles qu'offre la photocopieuse.

 2 - Mais l'avantage décisif est évidemment ailleurs, dans la vue synthétique que le logiciel offre de toute la base. Derrière un article, c'est tous les autres qu'on voit en perspective. Apparaissent au premier rang ceux que le critère de tri a distingués, selon une logique de sélection analogue à celle de l'OED. Mais là où l'OED offrait une dizaine de types d'objets (voir figure 16), le TLFI propose jusqu'à 35 objets différents, dont les premiers alphabétiquement dont représentés ci-dessous (figure 19).

 Figure 19. Quelques-uns des objets de la recherche dans le TLFI

 Outre ceux que mentionne la figure 19, les objets peuvent être choisis parmi les domaines (techniques ou généraux), les entrées (principales ou dérivées), les indicateurs (grammaticaux, stylistiques ou sémantiques), les exemples et leur source (auteur, titre et date), les synonymes et antonymes, et la segmentation (paragraphe, syntagme). Cette variété des objets reflète la complexité de la structure des articles, dont le lecteur, guidé par la typographie, n'a pas toujours une exacte conscience. Il a fallu aux rédacteurs beaucoup de discipline pour respecter cette structure, d'un article à l'autre. Et il a fallu aux concepteurs de la base beaucoup de perspicacité pour la mettre en évidence, après coup, à travers le voile mi-transparent, mi-brouillé de la typographie. Rarement la rétroconversion a offert autant de noeuds à dénouer et d'ambiguïtés à dissoudre. Sans doute a-t-il fallu quelques retouches manuelles pour parfaire les traitements automatiques. Sans doute le chemin est-il encore long avant que les 16 tomes soient traités comme le tome 14. Mais du moins a-t-on la garantie qu'on ira au bout et qu'aucun obtacle rédhibitoire ne peut plus obstruer le chemin. 

Le résultat est presque trop beau et presque effrayant. Alors qu'un article n'est jamais opaque dans un dictionnaire-papier, la structure de l'article apparaissant immédiatement à l'oeil, presque sans effort, c'est une rude opération intellectuelle qui est exigée de l'utilisateur du TLFI, s'il veut tirer pleinement profit de la puissance du moteur de recherche. Car il doit avoir une conscience aiguë des différents éléments qu'on rencontre dans un dictionnaire et de l'assemblage logique qui les constitue en article. On peut toutefois se contenter, pour un premier contact, d'une question simple, qui porte sur la date des exemples et qui permet de vérifier si oui ou non le TLF rend compte d'un état de langue contemporain. On trouvera ci-dessous la question (quels sont les articles qui contiennent un exemple daté de 1960) et la réponse obtenue, d'abord sommaire (figure 20), puis détaillée selon la précision souhaitée, le choix étant offert entre la visualisation globale et juxtaposée (figure 21) et le "zoom" sur un exemple pleinement développé (figure 22).

Figure 20. Exemple d'interrogation simple

 (un seul objet, un seul contenu)

Figure 21. Visualisation globale

 Figure 22. Affichage détaillé

 En renouvelant la même question pour toutes les années, on obtient une série inégale où les années ne pèsent pas le même poids. De même que les exemples de Littré montrent une préférence marquée pour la langue du grand siècle, de même les rédacteurs du TLF semblent avoir puisé leurs illustrations avec un goût prononcé pour le XXe siècle. Sans doute leur était-il interdit de faire appel à des textes antérieurs à la Révolution, puisque la base était alors limitée aux deux derniers siècles et de fait aucun exemple n'est daté d'avant 1780. Mais les textes les plus éloignés dans le temps leur ont paru donner une image déformée et vieillie de la langue contemporaine et un appel très circonspect est fait à la génération romantique comme à celle qui a suivi. Mais inversement les textes les plus récents n'ont pas paru leur offrir une garantie suffisante et ils ont préféré la sécurité et l'authenticité que donne un recul raisonnable, de l'ordre du demi-siècle. En adoptant le pas de la décennie, on obtient la distribution suivante:
 
 

1800 1810 1820 1830 1840 1850 1860 1870 1880 1890 

1900 1910 1920 1930 1940 1950 1960 1970 1980 1990

2047 1684 3346 4393 3054 2683 2610 969 575 4 

Sans doute les textes du corpus sont-ils plus nombreux dans les tranches qui ont recueilli les suffrages des rédacteurs et une pondération est nécessaire. La courbe obtenue après pondération n'en est pas moins très claire. Voir figure 23.
 
 

Figure 23. Distribution des exemples par décennie dans le TLFI

 (données pondérées)

 Sans doute s'agit-il du tome 14, l'un des derniers de la série. Le centre de gravité se situerait-il au même endroit si l'on avait considéré le tome 1, dont la rédaction est antérieure de vingt ans? Au moins peut-on là-dessus faire la comparaison avec l'OED, dont l'empan est plus large puisque ce dictionnaire historique rend compte de la langue anglaise dans son ensemble, des origines à nos jours. Un sondage au dizième (en ne retenant qu'une année sur 10) est suffisant pour constater l'étalement des références dans le temps. 

Figure 24. Distribution des exemples de l'OED 

(données brutes, lissées par la méthode de la moyenne mobile)

 Les rédacteurs de l'OED retiennent nécessairement les exemples anciens, puisque pour chaque mot le dictionnaire note la première apparition et restitue les traces des variations que la langue anglaise a subies au cours des siècles, notamment durant la longue période de gestation qui va de la conquête normande à la guerre de cent ans. L'époque de Shakespeare se reconnaît à un palier haut aux alentours de 1600 mais le sommet de la courbe est atteint à la fin du XIXe siècle. Aucun corpus préalable n'étant imposé, le choix des exemples n'est pas canalisé et le choix des rédacteurs reflète l'évolution de la langue.

 3 . Cette comparaison montre que beaucoup de traitements sont communs à l'OED et au TLFI, ce dont il faut se réjouir. Cependant la formalisation et l'unification de ce dernier ont été poussées plus loin. Et par voie de conséquence la puissance et la sophistication des requêtes y sont nettement plus développées. L'OED ne distingue guère que les grandes divisions de la structure des articles: l'entrée, l'étymologie, la définition et les citations, chacun de ces niveaux ayant une sous-structure. Ainsi l'entrée se décompose en entrée simple, complexe, secondaire, phonétique, à quoi s'ajoutent la date de la première apparition et le code grammatical. L'étymologie propose pour sa part trois champs de recherche et les citations ou exemples quatre rubriques distinctes: la date, l'auteur, le titre et le texte. Pour croiser plusieurs requêtes, un langage est proposé qui utilise les opérateurs booléens et un jeu assez riche de mots-clés, d'abréviations et de fichiers-résultats. Tout langage exige un apprentissage et dans le cas de l'OED la maîtrise des procédures ne va pas sans effort.

 L' interrogation du TLFI se fait par le canal du WEB, avec les ressources ordinaires du langage html et du "navigateur" (par exemple Netscape ou Mosaic dans leurs versions passe-partout). Sans doute pourrait-on solliciter les fonctions avancées que proposent Java et Javascript, si elles étaient stabilisées et disponibles sur tous les postes d'interrogation, ce qui n'est pas le cas actuellement. Le TLFI se contente donc des simples formulaires du langage HTML. Mais il les superpose en établissant entre eux des liens complexes, en sorte que la question posée qui en résulte peut être aussi précise et aussi sophistiquée que l'on veut. Les critères de sélection peuvent porter en même temps sur l'entrée, le domaine, l'auteur, le code grammatical, l'indicateur stylistique, la date, et bien d'autres éléments de la structure, chacun étant pourvu d'un champ à remplir où l'usager précise le "contenu" de ce qu'il cherche. Il y a évidemment quelques contraintes: si l'usager ignore la liste des domaines, des indicateurs ou des codes grammaticaux, ou s'il propose des événements pour des dates, le résultat sera incertain. Un innocent qui n'aurait jamais ouvert une page du TLF risque de se perdre et de ne pas remplir correctement les zones du contenu. Mais il est si facile de lire d'abord un ou deux articles, comme celui de la figure 18, et de se familiariser avec la structure du TLF, que les bonnes questions viendront vite avec l'expérience. Les bonnes réponses suivront si l'on franchit la difficulté majeure, qui est relative aux liens. Le programme prévoit deux sortes de liens pour unir deux ou plusieurs formulaires:

 - dans le premier cas l'objet x est inclus dans l'objet y. Ainsi, si l'objet 1 recherche le mot jalousie dans les exemples de la base, et si l'objet 2 circonscrit la recherche d'exemples à un auteur unique, par exemple Proust, il faudra lier la seconde contrainte au premier critère, afin d'obtenir un résultat croisé qui mentionne les exemples, tirés de Proust, qui contiennent le mot jalousie. L'inclusion (marquée par le choix i 1 de l'objet 2) se justifie par le fait que la rubrique auteur fait toujours partie de la rubrique exemple. Voir figure 25. 

Figure 25. Les exemples de Proust contenant le mot jalousie

(Question et réponse)

- dans le second cas la contrainte est plus molle, l'objet x est supposé être dans la portée de l'objet y. Si par exemple on s'intéresse uniquement à un domaine du savoir, par exemple la physique, on pourra relever toutes les définitions où intervient nommément l'atome. On aurait alors deux formulaires ainsi ordonnés (si on inverse l'ordre, le lien p 2 deviendra p 1):

 objet 1 - type "définition" - contenu "atome" - lien "p 2"

 objet 2 - type "domaine technique" - contenu "physique" 

Figure 26. Les mentions de l'atome dans les définitions des termes de physique

(Question et réponse)

 Il faut veiller à ce que l'objet qu'on isole dans chaque formulaire ait au moins un lien avec les autres. Ce lien peut être inopérant et aboutir à une intersection vide, mais il doit être établi formellement. Dans tous les cas la fonction logique est celle du et, jamais du ou. Et cela se produit notamment lorsqu'un même objet est lié à la fois à deux autres (ou à plusieurs). Dans cette situation les résultats délivrés devront satisfaire à la triple contrainte: par exemple pour épingler les citations empruntées à Céline (1), appartenant au domaine médical (2) et au registre populaire (3), on devra lier l'objet 1 aux deux autres par les relations p 2 et p 3.

 La seule difficulté est de savoir quand il y a lieu d'envisager la relation d'inclusion plutôt que celle de "portée". Dans la pratique l'inclusion trouve à s'employer dans les structures fortes comme celle de l'entrée (qui comporte toujours un code grammatical) ou de l'exemple (auquel sont associés, un auteur, une date et une localisation). La portée s'applique plutôt aux types d'objets flottants qu'on peut rencontrer à différents niveaux. Les indicateurs et les domaines sont de ce type.

 Quant au contenu, ce n'est pas nécessairement un mot unique. On peut y placer une locution, une liste de mots, une cooccurrence et y ajouter des paramètres de placement, relativement au début ou à la fin de l'objet textuel exploré. Les opérateurs qui ont cours dans les meilleurs systèmes documentaires et qui ont fait le succès de Frantext s'appliquent ici à la définition du contenu pour exprimer les schémas les plus divers: négation (&n ou ^), conjugaison (&c), lemmatisation (&m), joker (&q), cooccurrence (|), distance (&d et &f), liste (&l). Il y a là tant d'outils disponibles qu'on ne sait plus lequel choisir. Mais nul n'est tenu à la virtuosité. L'usage minimal est proposé par défaut, et l'on peut fort bien s'en contenter en ignorant jusqu'à l'existence des fonctions complémentaires. De même l'OED se livre à l'exploitation simple, sans exiger la connaissance d'un langage d'interrogation sous-jacent, réservé aux spécialistes. Pour apaiser la frayeur des néophytes peut-être eût-il été judicieux que le TLFI réduise à un ou deux le nombre initial de formulaires, quitte à fournir un supplément à ceux qui en feraient la demande.
 
 

Verra-t-on tout cela sur l'étroite surface d'un CD-ROM? Comment y engranger tant de liens entrecroisés dans le TLFI, tant de fichiers associés, tant de fonctions cumulées? La réponse est négative dans le temps présent. L'OED a eu besoin de tous les octets disponibles sur la surface optique et aucun des 632 Mo n'a été gaspillé. Mais une mutation technique se prépare qui mettra bientôt à la disposition du public un CD-Rom nouveau, DVD ou Digital Video-Disc, dont la capacité sera multipliée, ainsi que le débit de transmission. On parle de 3 à 10 milliards d'octets. C'est assez pour contenir en même temps le TLFI et Frantext et bien d'autres choses encore. Et déjà bleuit l'horizon où l'on devine les premières lueurs du laser bleu. Ici comme en d'autres circonstances la technique informatique comblera son retard avant que les données soient prêtes et les outils fabriqués.